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Découvrez la vie et les contributions de Nicole-Reine Lepaute, mathématicienne et astronome française du XVIIIᵉ siècle, qui a joué un rôle clé dans la prédiction du retour de la comète de Halley.
Nicole-Reine Hortense Étable de la Brière Lepaute (1723-1788) est une figure emblématique de l'astronomie française du XVIIIᵉ siècle. Née à Paris, au palais du Luxembourg, où son père était au service de Marie-Louise-Élisabeth de Bourbon-Orléans, elle grandit dans un environnement propice à l'éducation et à la curiosité intellectuelle.
Acte de naissance de Nicole Reine Etable - Archives de Paris
En 1749, elle épouse Jean-André Lepaute, horloger du roi, et s'implique activement dans les travaux de son mari, notamment en calculant les tables d'oscillations du pendule pour un traité d'horlogerie.
Sa rencontre avec l'astronome Jérôme de Lalande, qui avait installé son matériel astronomique au palais du Luxembourg, marque un tournant dans sa carrière scientifique.
En 1757, aux côtés de Lalande et du mathématicien Alexis Clairaut, Nicole-Reine Lepaute entreprend des calculs complexes pour prédire le retour de la comète de Halley.
Pendant près d'un an, elle travaille sans relâche pour déterminer les perturbations gravitationnelles de Jupiter et de Saturne sur la trajectoire de la comète.
Leur prédiction situe le passage de la comète au 13 avril 1758, une estimation remarquable compte tenu des moyens de l'époque, bien que la comète soit finalement passée le 13 mars.
Malgré son rôle crucial, son nom n'apparaît pas dans la liste des calculateurs assistants de Clairaut, probablement pour des raisons sociales liées à l'époque. Cependant, son travail est reconnu par ses pairs, notamment par Jean-Baptiste Delambre, qui souligne son apport essentiel dans l'entreprise de prédiction du retour de la comète.
Par la suite, Nicole-Reine Lepaute collabore avec Lalande à la réalisation d'éphémérides, notamment pour le transit de Vénus de 1761, événement majeur mobilisant de nombreux astronomes.
Elle rédige également des mémoires pour l'Académie Royale de Béziers, qui l'élit comme membre associé en reconnaissance de ses contributions.
En 1764, elle calcule avec précision l'éclipse annulaire du Soleil du 1er avril, publiant une carte détaillée de l'évolution de l'éclipse à travers l'Europe. Ce travail est publié dans les "Mémoires de Trévoux", démontrant une fois de plus son expertise en astronomie.
La vie et l'œuvre de Nicole-Reine Lepaute illustrent le rôle essentiel que les femmes ont joué, souvent dans l'ombre, dans le développement des sciences.
